Josef Istler wurde am 13. November 1919 in Prag geboren.

Von 1938 bis 1939 studierte er in Jugoslawien beim deutschen Maler Walter Höfner. Ab 1942 war er Mitglied der RA-Gruppe, später Mitglied der SVU Mánes, der Cobra-Gruppe (Belgien und Frankreich), der Hollar-Vereinigung tschechischer Grafiker, der Karel Teige-Gesellschaft und der Bewegung Phases. Er ist einer der führenden Vertreter des tschechischen und europäischen Surrealismus und des Informel. Er entwarf auch die Ausschmückung öffentlicher Gebäude wie das Triptychon für den Flughafen Ruzyně in Prag. Später, bis zu seinem Tod, konzentrierte er sich auf abstrakte, meist grafische Arbeiten. Er ist in der Nationalgalerie Prag, der Mährischen Galerie Brno, der PNP Prag, der Tate Gallery London, dem Centre G. Pompidou Paris, dem British Museum London, dem Stedelijk Museum Amsterdam, dem Museum Marseille und dem Museum der Moderne in Paris vertreten. Genf und Stockholm.

Er starb am 19. Juni 2000 in Prag.